它的名字让人联想到生动的深蓝。但当钴以矿石的形式从地下挖出来时，几乎看不到它的名字所赋予的丰富色调。在生产世界上一半以上稀土的刚果民主共和国，稀土以异质矿的形式存在，这种暗褐色的矿物很容易被误认为是小块的泥土。

但人们为这种矿物而死。孩子们因此受苦。生计，教育，社区，环境甚至牺牲了个人安全。

这是因为钴是热物质。它被用于医学成像、癌症放射治疗和医疗设备消毒。它存在于智能手机和笔记本电脑的可充电电池中。它是锂离子电池为电动汽车提供动力储存太阳能的能量风能和其他可再生能源，使其在从化石燃料向绿色能源的过渡中发挥重要作用。一份报告预计到2025年，全球钴需求将比2017年增长60%，其中电池将占到一半以上。

随着人们对钴的兴趣越来越大，人们也越来越关注确保钴的生产符合道德，最大限度地减少对开采者和开采后的环境的危害。

问题有很多

全球约60%的钴供应来自刚果民主共和国(DRC)，该国近四分之三的钴供应来自该国市民生活在极端贫困之中．

刚果民主共和国开采的钴约有五分之一来自小型手工矿。人，包括儿童最小的只有7岁他们在危险条件下工作，不戴手套以防止接触性皮炎，呼吸含有钴的灰尘可能致命的肺部疾病．矿工们在不安全的隧道中工作，这些隧道很容易坍塌并将他们埋起来，所有这些环境都容易发生暴力和性剥削。

大赦国际(Amnesty International)商业、安全和人权主管马克•达米特(Mark Dummett)表示:“刚果民主共和国存在一系列与钴矿开采有关的侵犯人权行为，通常是因为这是一项刚果政府监管非常不力的活动。”

刚果民主共和国的大部分钴开采都在较大的工业矿山进行。达米特说，这些都有自己的问题，比如污染。不幸的是，关于这些大型钴矿对环境影响的信息或评估很少。

悉尼麦考瑞大学机械工程高级讲师纳兹穆尔·胡达最近与人合著了一篇论文生命周期分析从原材料到提纯最终产品的钴生产对环境和人类健康的影响。他和他的合著者发现，很难对刚果民主共和国的钴矿开采得出结论，因为在这方面的研究还不够。

相反，他们研究了澳大利亚的钴开采，在那里，钴是铜和镍开采的副产品。尽管澳大利亚的采矿受到严格监管，但Huda和同事们发现，这种钴提取方法会带来高昂的环境代价——主要是因为该过程中使用的化石燃料产生的温室气体排放。

胡达说:“我们有采矿设备，我们有用于创建露天矿山或地下采矿过程的重型机械，然后是整个生产链使用的电力，然后我们有爆破过程。”“在我看来，这种情况无法长期持续下去。”

尽职调查

在刚果民主共和国以外，与钴矿开采相关的社会和环境问题一段时间以来基本上不为人知。然而，为支撑能源转型而对钴的需求不断增加，已引起国际社会的关注。

这就是为什么最终用户(如科技公司和消费者)现在重新关注钴供应链，一些世界上最大的科技公司被鼓励对他们产品中包含的钴进行尽职调查，并确保他们能够通过整个供应链追踪钴，并确保其来源是负责任的。不这样做的后果在去年12月变得非常明显，当时一些科技公司——苹果、Alphabet、戴尔、微软和特斯拉——成为了调查的对象诉讼指控他们协助和教唆在开采钴的工作中造成儿童死亡和受伤，钴最终出现在他们的产品中。

该中心自然资源研究助理斯蒂芬妮·里加利亚(Stephanie Regalia)说:“我们推出了这个工具，以便投资者和处于供应链末端的公司都能使用它，了解谁是最顶层的参与者，他们的政策是什么，希望他们能与他们合作，改变其中一些事情。”

在负责任的商业联盟，负责任的矿产倡议正在帮助企业了解和改善其钴供应链的社会和环境绩效。该联盟最近与RCS全球集团该公司专门从事负责任的材料采购，旨在扩大对刚果民主共和国手工和小规模钴矿开采活动的评估、监测和改进。其目的是增加供应链的透明度，希望这将导致这些矿山的更安全、更少的剥削行为。

该联盟副主席利亚·巴特勒说，世界可以借鉴过去在钨、锡、钽和黄金方面的经验3TG冲突矿物避免在钴上犯同样的错误。

“从3TG我们知道这是可以做到的，”她说。“企业可以清楚地知道他们从哪里采购钴，有了这些知识，我们就可以努力改善这些来源的做法。”

它正在产生变化。巴特勒说，负责任的商业联盟现在有超过50%的全球已确认的钴精炼厂(从小规模和手工矿山购买和加工钴的公司)在其计划中，这主要是因为客户对道德和可持续产品的需求，投资者对负责任采购的期望，以及全球对矿产的社会和环境成本的兴趣。这些项目帮助精炼商评估他们采购钴的矿山的基准条件，并与这些矿山合作改善条件，例如对童工和强迫劳动实施零容忍政策。

但这些承诺是否在刚果民主共和国产生了实际效果?达米特说，有积极的变化迹象。国际特赦组织(Amnesty International)在第一份关于钴矿的报告中提到了一所学校，该机构从矿场寻找儿童，并在一个原本无法提供免费教育的国家提供免费教育。自那以后，该机构获得了大量捐款，使其能够开设至少五所新学校，教育从矿中获救的数千名儿童。

据Dummett介绍，刚果政府已经采取了一些重要措施来解决手工矿山的问题，例如创建“模型矿山”，引入重型机械来去除表层土壤并暴露非均质岩，减少了矿工手工挖掘危险隧道的需求。他说，这些矿场也被关闭，以确保儿童不会进入。

达米特说:“这些例子表明，公司和政府正在寻找方法，使手工采矿安全、负责任和公平。”“也许他们还没有到达那里，但他们正在朝着正确的方向前进。”

他说，政府的另一项举措是建立可以进行手工采矿的官方区域，这为矿场提供了合法性，使矿工更容易组建合作社、借钱和引进更大的设备，以提高采矿的安全性。

回收或更换

正在探索的另一种减少钴开采不利影响的途径是改善回收这将首先减少对采矿的需求。2019年2月，美国能源部投资了一家试点工厂刚中心探索从锂离子电池中回收锂和钴的低成本方法。与此同时，该公司还推出了一项550万美元的奖金，用于寻找收集、储存和运输废弃锂离子电池的解决方案。与此同时，英国也有自己的电池回收计划锂离子电池的再利用和回收，或ReLiB，专注于从这些电池中回收钴等有价值的材料。

日本住友金属矿业有限公司最近宣布该公司开发了一种熔化废弃电动汽车电池并回收钴的方法。不过，该公司承认，大量废旧电池可回收还需要一段时间。

像特斯拉一样完全抛弃钴怎么样最近宣布它打算做什么?Regalia说，当一种矿物在道德上受到玷污时，人们就会倾向于将其排除在供应链之外，寻找替代品。但他们的研究发现，没有一种过渡矿物是完美的;锂、锰、镍和锌都与侵犯人权有关。

达米特认为，完全回避钴也意味着剥夺了比许多人更需要钴的人的宝贵收入来源。

他说:“手工采矿也是世界上数百万最贫困人口的生命线，(所以)我们不希望看到它被取缔。”“有一些方法可以在没有孩子的情况下，负责任、公平和安全地完成这项工作，这是我们希望看到的。”

钴矿开采的人力成本——这个问题曾经在很大程度上不为最终用户所知——现在已经得到了更广泛的关注，全世界，尤其是消费者都睁大了眼睛。这给了Regalia希望的理由，但她说还有很长的路要走。

她说:“现在我们必须承认，刚果民主共和国的环境和人权问题依然存在。”“这种情况已经引起了注意。这种情况还没有得到解决。”

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-Bianca Nogrady是一名自由科学记者《自然》、《卫报》、《澳大利亚地理和其他人。这篇文章最初发表于Ensia。