美国天然气和石油开采过程中泄漏到大气中的甲烷量远远高于政府的官方估计，这使燃烧天然气而不是燃煤发电的环境优势面临风险。

一项研究发表在期刊上科学上个月的一份报告显示，这种强大的温室气体的排放量大约比美国环境保护署(Environmental Protection Agency)所认为的高出60%。

泄漏量相当于美国天然气总产量的2.3%，即每年1300万吨。每年损失价值20亿美元。这些天然气足够为1000万家庭提供燃料，纽约时报说。

天然气主要由甲烷组成，燃烧时产生的二氧化碳约为煤炭的一半。近年来，随着水力压裂技术的快速发展，天然气产量迅速增长，使天然气成为一种有吸引力的煤炭替代品。随着公用事业不再使用煤炭，排放量也下降了——自2005年以来下降了27%，《纽约时报》说。

当天然气逸入大气层时，情况就不那么乐观了。在20年的时间框架内，甲烷的全球变暖潜力是二氧化碳的80倍。因此，随着泄漏率的上升，天然气的环境优势就会下降。

“天然气的损失是对有限自然资源的浪费(每年约20亿美元)，增加了全球表面臭氧污染水平，并显著侵蚀天然气使用的潜在气候效益，”作者说。他们补充说，从20年的时间跨度来看，甲烷泄漏对气候的影响与2015年美国所有燃煤电厂排放的二氧化碳差不多。

另一项研究，这篇发表在工业生态学杂志他警告说，在20年的时间框架内，使用泄漏率为4%的天然气的电厂对气候的影响与燃煤电厂大致相同。如果泄漏率能控制在2%以下，天然气对环境的保护仍然比煤炭好。

如果有什么好消息科学研究表明，甲烷从大气中被清除的速度要比二氧化碳快得多，所以如果找到并堵住泄漏源，排放可以相当快地降低。

这些漏洞从何而来

研究人员用两种方法估计甲烷泄漏率:自上而下(TD)和自下而上(BU)观测。自上而下的研究使用飞机、卫星和发射塔网络。自下而上的研究通过测量单个设备或设施的排放来进行估算，或者直接在顺风处进行测量。

报告说:“我们的BU方法和TD测量得出了2015年[甲烷]排放量的类似估计，两者都明显高于美国环境保护署温室气体清单的相应估计。”

作者表示，他们认为造成如此大差异的原因之一是，传统的取样方法“系统性地低估了”设备故障和泄漏的数量。将天然气从生产地转移到加工计划或输送管道中占总排放量的20%，而这在很大程度上被EPA忽略了。

报告称，使用设计良好的检测和维修系统可以显著降低排放。如果单个设备和整个设施按照设计运行，排放将会更低。

这项为期五年的研究由美国环境保护基金会(Environmental Defense Fund)牵头，涉及140多名研究人员和40家机构，《纽约时报》说。

美国天然气协会(American Gas Association)能源分析主管理查德·迈耶(Richard Meyer)说，新的排放估算值相当于“猜测”，他补充说，“我对他们的方法有疑问，担心一些替代假设太容易被否定了。”

一位环保署发言人在一封电子邮件中说:“我们期待着重新审查这项研究。”

环境保护基金的首席科学家史蒂文·汉堡说《华盛顿邮报》“科学家们发现了一个巨大的问题，但同时也是一个巨大的机遇。即使在向低碳能源大规模转型的今天，减少石油和天然气行业的甲烷排放是我们减缓变暖速度的最快、最划算的方法。”