我们认识的时候拉杰什才10岁。他每天都踮起脚尖，把电脑电路板浸泡在装满热酸的大桶里。他戴着手套，但没有护目镜，酸液溅到了他的衬衫上。他不停地咳嗽，晚上喝酒以防止烟雾引起的头晕。

拉杰什和他的哥哥从印度农村搬到这里工作Mandoli这里是印度首都新德里的郊区，如今已成为数字世界的太平间。他负责处理的大桶酸可以把电路板上的铜除去，这样就可以卖给附近的一家制造铜线的工厂。有人获利了。但在刺鼻的空气和当地的井水里有毒金属污染在美国，拉杰什的未来看起来黯淡无光。

曼陀利的这一幕是一个庞大的全球电子垃圾回收企业令人不安的一面。之间的2000万到5000万公吨(2200万吨和5500万吨)二手电脑、电视、空调、手机、冰箱、灯泡和其他电子垃圾每年都在世界各地生产。所有的垃圾都必须去某个地方，所有的垃圾都含有有价值的金属——包括有毒的铅、镉和汞——值得回收以供未来使用。

现在贵金属的“城市采矿”从电子垃圾在很大程度上是环境和社会的噩梦，污染景观，毒害从业者。

但它不需要这样。

将曼陀利与Skellefteå的景色进行对比，Skellefteå是一个简洁的瑞典金矿小镇，靠近北极圈，有一支著名的冰球队。这里有一个巨大的工业冶炼厂由博利登操作去年，全球最大的电子垃圾回收公司之一——艾思达公司进行了熔炼将近8万公吨(8.8万吨)废弃电子垃圾，其中大部分是从欧洲电脑和手机上切割下来的电路板，用于提取铜、金、银和其他贵金属。没有大桶的酸;无刺鼻气味;没有10岁的工人。

自动化流程符合欧洲环境、健康和安全标准。它配备了清洁工艺气体和防止粉尘释放的系统。冶炼过程中产生的余热循环用于为当地建筑供暖;而少量的冶炼废料被埋在地下专门建造的仓库里。

这预示着电子垃圾会有一个更好的未来吗?也许。主流金属精炼公司现在正从电子垃圾中嗅到利润，并从美国到中国招揽业务。

中国的大杂烩

比利时霍博肯(Hoboken)的Umicore是欧洲一家历史悠久的金属精炼厂，该公司正从电子垃圾中获取更多的原材料。该公司负责欧盟政府事务的主任克里斯蒂安Hageluken该公司表示，其冶炼厂可以从一吨(1.1吨)手机中提取出400克(14盎司)黄金，以及铜、银、铅、锡和铟。冶炼后，废液中的金属被化学分离。塑料外壳进入冶炼厂，在那里燃烧，为工厂提供大部分燃料。

“超过95%的饲料被转化为有用的产品，”哈格鲁肯说。最后的5%包括必须“以安全的方式”处理的汞和镉等有毒元素，以及用于在比利时海岸建造防洪堤坝的矿渣。

这种先进的加工厂也出现在发展中国家。中国尤其热衷于用高科技的电子垃圾金属回收来取代臭名昭著的电子垃圾村。它的旗舰公司，创业板股份有限公司该公司在其网站上表示，其目标是”成为世界绿色企业的领导者。”

然而，并非每一家中国公司都像创业板宣称的那样挑剔。当泰国警方突袭了华人经营的伟美Dat回收厂今年5月，他们在曼谷东部发现非法工人露天焚烧垃圾，并将塑料中的二恶英排放到空气中。秘密地点已经被发现巴塞尔行动网络(BAN)是一家研究国际废物贸易的非政府组织，他们使用附着在电子废物上的跟踪设备。

美国计划

在美国，大多数电子垃圾被填埋。一个研究五年前，美国环境保护署估计，收集到的电子垃圾中有8.5%用于出口，其中墨西哥、委内瑞拉、巴拉圭和中国是最受欢迎的目的地。

其中一些贸易是合法的。加州蓖麻该公司每年在美国各地收集数十万吨电子垃圾，并将其粉碎后出售给合作伙伴美国铝业的冶炼厂在马塞纳，纽约，或LS日兴该公司是韩国老牌铜冶炼巨头。

但是，该禁令指责了几家美国公司的“骗局回收”——也就是说，他们宣传的回收服务只是将垃圾出口到巴基斯坦和菲律宾等地，在那里，移民工人“粉碎、焚烧或用危险化学品处理”垃圾。

不过，一些电子产品制造商正在主动改进做法。戴尔十年来，他一直在收集旧设备，将其转交给回收商，用于提取贵金属。苹果公司最近推出了一款可以拆卸iphone的机器人，根据该公司的声明，它将组件分类以便于回收，“这样我们就可以回收传统回收器无法回收的材料”2018年环境责任报告．

该公司声称可以回收铝、钴、铜、钨、锡、银、钽、金、钯和各种稀土。该公司打算在许多消费国安装这款名为Daisy的机器人，最终目标是在生产过程中只使用回收材料。

良好的商业

电子垃圾回收不仅仅是为了做好家务。真正推动该行业发展的是，人们发现，在一个金属价格不断上涨、大多数常规矿山都位于矿石品位较低的遥远国家的世界里，在城市里开采电子垃圾是一笔好生意。

中国北京清华大学固体废物管理副教授曾宪来表示，铜和金占电子垃圾价值的一半以上，现在从废弃产品中获得铜和金通常更便宜。他在一份报告中总结道:“在城市开采电子垃圾正变得比原始开采更具成本效益。最近的一篇论文在研究了该国八家回收工厂的经济状况后，他说。

这并不奇怪。一吨手机的含金量比一吨金矿矿石的含金量还多。据估计，全世界每年丢弃的所有电子垃圾里面有300多吨黄金．

Zeng的分析得出结论，在政府的一些补贴下，中国城市采矿可以以不到每公斤2美元(2磅)的价格回收铜，不到国际市场价格的三分之一。

“电子垃圾中存在的所有原材料的总价值估计约为550亿美元这比世界上大多数国家2016年的国内生产总值还要多，”联合国大学驻东京研究员科内利斯·巴尔德(Cornelis Balde)说。

巨大的机遇

一些人担心，城市采矿的潜在利润将导致流氓经营者的激增，从而加剧环境和安全隐患。但更有可能的是——就像贫穷的普通矿工在一个新的地质层提供了丰富的矿藏时，很快就会被大公司排挤出去一样——城市矿山很快就会成为大运营商的领地。

然而，他们还有很长的路要走。曾估计，目前只有20%的电子垃圾是由大公司的“清洁”部门使用基本自动化的流程处理的。大约40%的电子垃圾被丢弃在像Mandoli这样的地方，在中国广东省桂屿附近臭名昭著的村庄，或者在加纳首都阿克拉的阿博布罗西区，有人说那里是目前世界上最大的电子垃圾垃圾场。剩下的40%是未知的，通常储存在抽屉或阁楼或在垃圾填埋场处理。

他说:“电子垃圾回收有巨大的商机，尤其是在电子垃圾产生大国。”因此，将我们的电子垃圾送到印度和中国的小巷不仅在道德上是不可接受的，而且在国内也错失了商机。

许多关心道德的消费者对回收电子垃圾感到矛盾。他们称赞回收利用的好处，但担心他们所处理的东西最终可能会污染一个中国村庄或毒害印度儿童。随着人们越来越意识到城市采矿的机遇，这种困境可能很快就会结束。

弗雷德·皮尔斯是驻伦敦的环境和科学记者。这篇文章最初发表于Ensia．