想象一下一个真正的绿色郊区，节能住宅由屋顶太阳能电池板供电，电动汽车在街道上悄然滑行。企业、能源专家和学者表示，低碳郊区生活不仅是可能的，而且正在进行中，尽管短期内不会。对未来的一些展望：

—在加州的棕榈泉，由圣安娜的远西工业公司(Far West Industries)建造的42栋节能住宅组成的新社区的屋顶太阳能电池板是标准配置。这些房子很快就售出了，价格从60万美元到70万美元不等。Far West总裁斯科特•利索(Scott Lissoy)表示:“如果我们要在科切拉谷(Coachella Valley)建房，那是加州最热的地区之一，我们就是在用太阳能电池板建房。这是正确的做法。”

—在科罗拉多州,亚当斯、博尔德和丹佛县的居民正在利用一个名为“科罗拉多州太阳能福利”的团购项目，该项目为来自Sunrun公司的太阳能电池板和来自当地日产经销商的电动车Leaf提供折扣。这是倡导组织Vote Solar组织的一系列集体采购项目之一。

—在佛蒙特州,当地公用事业公司绿山电力公司希望减少向客户出售电力。相反，它向他们出售节能热泵、耐候化、电池和太阳能电池板，使他们能够更好地控制能源消耗。该公司首席执行官玛丽·鲍威尔（Mary Powell）表示：“实际上，我们正在做的是加速已经发生的消费者革命，以改变能源领域。”。

这些例子指出了一些人所说的“太阳能郊区”的潜力。这个概念是一个全面的概念——太阳能电池板覆盖屋顶，电动车停在车库里，节能住宅配备电池储存电力，智能双向电力系统使人们能够开车上班，并在能源需求高峰时从电动车中释放电力。澳大利亚政府采纳了这一想法，在达尔文附近修建了一个新的军事住宅区，每户住宅将配备4.5千瓦的屋顶太阳能系统、电动汽车充电点和智能手机应用程序，使业主能够跟踪其能源使用情况和节省的碳排放。

这一愿景与今天的郊区几乎没有什么相似之处——他们的房子很大，效率低下，车道上有两三辆汽油驱动的汽车，购物中心和巨大的停车场。但支持者表示，如果一切顺利，技术进步加上明智的政策，可以降低太阳能、电动汽车和电池的成本，并推动郊区的清洁能源革命。

新泽西州NRG能源公司的首席执行官大卫•克兰是这场革命的传道者之一。该公司的目标是为房主提供一个完整的清洁能源解决方案，包括电动汽车充电和电池。克兰在2014年的收益电话会议上表示:“我们的家庭太阳能业务将不仅仅是屋顶上的太阳能电池板。”

洛文斯(Amory Lovins)领导的洛基山研究所(Rocky Mountain Institute)的分析师也认为，一场能源革命即将到来。“技术解决方案是存在的，”该研究所的机械工程师Titiaan Palazzi说，他曾为智能恒温器公司Nest工作。“你最终可以在郊区或社区实现净零能源。”

更好的电池是关键

与此同时，对新西兰奥克兰市及其郊区的一项学术研究发现，郊区的独立住宅可以产生超过其所需的电力，并通过通勤者驾驶的电动汽车电池将多余的电力输送到城市。通过电子邮件，英国林肯大学的教授Hugh Byrd领导了这项研究，他说另一项研究发现旧金山也有类似的结果。

但是，他补充说，要实现郊区清洁能源的潜力，除了其他因素外，还需要更便宜、续航里程更长的电池，以提高电动汽车的市场渗透率。

这就是问题所在。要想让美国不断扩张的郊区变得环保——更不用说发电过剩了——分布式太阳能、电动汽车和电池存储都必须成为主流。这种情况有可能发生——事实上，很可能会发生——但不会在近期发生。

根据市场研究机构Clean Edge的数据，在美国各地，分布式太阳能——即安装在家庭和企业上的光伏电池板——正经历着爆炸式的增长，十年来每年的增长率超过50%。领先的家用太阳能公司SolarCity表示，其目标是到2018年为100万住宅客户提供服务，而截至6月30日，该公司的客户数量为26.2万。

但在夏威夷以外的每个州，分布式太阳能仍然是一项利基业务，13%的居民电力客户安装了太阳能。(加州紧随其后，为3%。)根据GTM Research的《美国太阳能市场洞察》报告，全国大约有73.4万户家庭(不到100户中有1户)安装了现场太阳能。2015年，Clean Edge和SolarCity对美国房主进行的一项调查发现，只有6%的人表示他们计划在明年安装家用太阳能，少于准备购买LED灯泡、智能恒温器和高效热水器的人。

（必须指出的是，其他一些国家正在取得更大的进步。德国人口8000万，是美国的四分之一，安装了150万个光伏系统，是美国的两倍。德国目前近7%的电力来自太阳能。在澳大利亚，五分之一的家庭现在有光伏发电奈尔斯。）

电动汽车一直很难卖出去

太阳能郊区生态系统的另一个关键元素——电动汽车——已被证明是一个难以推销的产品。早在2011年，奥巴马总统就呼吁到2015年，美国的道路上要有100万辆电动插电式汽车(而不是像丰田普锐斯这样的混合动力车)。现在是2015年，我们还没有接近目标:据电动交通协会(Electric Drive Transportation Association)报告，累计销量还不到37.5万辆。在2014年售出的1610万辆新车和卡车中，只有11.8万辆(或0.7%)是插电式电动汽车，今年的销量比2014年略有下降。

至于在家里储存电能的电池，它们是新的、未经证实的。去年春天，特斯拉宣布了其时尚的Powerwall电池，在行业分析师中引发了激烈的争论。一些人说，它不会储存足够的电力来运行空调或干衣机等耗电设备，安装价格为7000美元，对大多数人来说没有什么经济意义。其他人说，在电力成本高的州，电池将使太阳能所有者能够以一种经济高效的方式储存夜间电力。松下和三星也在开发家用存储电池，因此特斯拉的埃隆·马斯克（Elon Musk）并不是唯一一家认为有业务的公司。

很难预测太阳能、电动汽车和电池在美国的未来的一个原因是，所有这些汽车都有补贴，因此依赖于政策，而不仅仅是在联邦层面。如今，电动汽车购买者可以享受7500美元的联邦所得税抵免，但一旦达到一定的销售门槛，该抵免将失效。因此，电动汽车在普及的同时，价格可能会大幅上涨。

税收抵免和国家规定也很重要

太阳能的经济性在一定程度上取决于对业主或安装太阳能电池板并将其出租给业主的公司的高达30%的联邦投资税收抵免——这是当今最常见的家庭太阳能安排。但这些信贷额计划在2017年降至10%，或完全消失。GTM Research预计，如果税收抵免消失，2017年太阳能装置将大幅下降。

国家监管也是关键。在阳光之州佛罗里达州，根本就没有太阳能产业，因为当地公用事业公司在向房主供电方面保持垄断地位。一些州已经限制了符合电网计量标准的家用太阳能的数量，这允许房主将多余的电力卖回电网，从而降低了他们的成本。

忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists)的高级能源分析师劳拉•威斯兰(Laura Wisland)表示:“就过去支持太阳能的政策而言，目前存在很多不确定性。”

尽管还有很多未知因素，但越来越多的投资者和少数公用事业公司高管已经开始相信，电力行业正在经历巨大的变化。彭博新能源财经(Bloomberg New energy Finance)的迈克尔•利布瑞奇(Michael Liebreich)表示:“世界能源体系已经开始向更清洁、更地方化的未来进行巨大转变，这已不再是一个有争议的说法。”德意志银行(Deutsche Bank)发表了一份长达185页的全球太阳能市场详尽分析报告，报告总结称:“我们相信，太阳能行业正在经历根本性变化，机遇比以往任何时候都要大。”

毫不奇怪，经济是主要的驱动因素。太阳能电池板的成本大幅下降，包括营销、安装和许可在内的所谓“软成本”也在下降，尽管下降速度更慢。现在，大多数房主不再购买太阳能电池板，而是从SolarCity、Sunrun和Sungevity等太阳能供应商或包括Green Mountain Power和NRG Energy在内的公用事业公司租赁。清洁边缘(Clean Edge)的高级编辑克林特·怀尔德(Clint Wilder)说:“租赁已经改变了游戏规则。”他的调查发现，82%的房主表示，“省钱”是他们购买清洁能源产品和服务的首要原因。

NRG家庭太阳能公司的总统，目前在10个州运营，他说:“普通客户从第一天起就能节省大约15%。”圣安东尼奥市的一家市政公用事业公司CPS Energy甚至向那些愿意让太阳能开发公司在其屋顶上安装电池板的特定客户支付费用。

住宅建筑商也在慢慢接受太阳能。据太阳能供应商SunPower称，10家最大的住宅建筑商中有6家在一些开发项目中采用了太阳能标准。在建造房屋时将太阳能板绑在屋顶上，比之后安装太阳能板节省资金，而且太阳能的成本可以计入房屋抵押贷款。

加州一家为太阳能和能效项目提供资金的公司Renew Financial的首席执行官Cisco DeVries说，向“分散、更清洁、更高效”的能源组合的过渡将比大多数人预期的要快得多。他指出，在智能手机发明之前，几乎每个美国家庭都有固定电话;现在只有不到60%的人这样做。德弗里斯说:“分布式能源的变化速度很快就会像iPhone革命一样。”

马克·冈瑟是《卫报》美国可持续商业专栏的特约编辑MarcGunther.com．本文最初发表于360年耶鲁大学环境．